比重計是根據阿基米德定律和物體浮在液面上平衡的條件制成的，是測定液體密度的一種儀器。它用一根密閉的玻璃管，一端粗細均勻，內壁貼有刻度紙，另一頭稍膨大呈泡狀，泡里裝有小鉛粒或水銀，使玻璃管能在被檢測的液體中豎直的浸入到足夠的深度，并能穩定地浮在液體中，也就是當它受到任何搖動時，能自動地恢復成垂直的靜止位置。當比重計浮在液體中時，其本身的重力跟它排開的液體的重力相等。于是在不同的液體中浸入不同的深度，所受到的壓力不同，比重計就是利用這一關系刻度的。液體比重計的長管子上，常標有下列數字標度……0.7、0.8、0.9、1.0、1.1、1.2、1.3……。當液體比重計在液體中沉至0.9的標度時，便能立刻知道所量度的液體密度為0.9。使用這種儀器，物體只會沉到被其所排除之液體的重量恰好等于它自身重量的那種深度為止。因此，液體比重計在比重較輕的液體里，比在較重的液體里要下沉得更深。例如，它在酒精里，就會比在摻水的酒精里下沉得更深；在純牛奶里比在摻水的牛奶里較淺。將比重計依次插入比重漸減的各種液體里，如硫酸（1.8），水（1.0），醚（0.717）等，則其下沉的深度逐漸加深。因此較大的比重必位于標度的下部，較小的比重則位于其上部。標度本身當然先要經過校準，并且還要依照各種液體的比重來校準，或者直接依照所測定液體的特殊性質，如酒類的酒精成分，牛奶里的脂肪成分，硫酸里的純酸成分等等來校準。
常用的比重計有兩種。一種用來測量密度大于1的液體的密度，稱“重表”。它的下端裝的鉛丸或水銀多一些。這種比重計的最小刻度線是“1”，它在標度線的最高處，由上而下，順次是、1.1、1.2、1.3……把這種比重計放在水里，它的大于1的標度線，全部在水面下。另一種用來測量密度小于1的液體的密度，稱“輕表”。它的下部裝的鉛丸或水銀少一些，這種比重計的最大標度線是“1”，這個標度線是在最低處，由下而上順次是、0.9、0.8、0.7……把這種比重計放在水里時，它小于1的標度線全部在水面上。使用時，應注意根據液體的密度大于1還是小于1來選用此重計。目前中學課本不再講比重單位而是講密度單位，但在測密度時仍使用比重計，所測數值無大差異。
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